Costituita a Roma con atto pubblico nel febbraio 1984 con la denominazione Agrisalus, ha sviluppato fin dall’inizio le proprie attività, a tutela di diritti dei consumatori, prevalentemente nel settore agro-alimentare. Dal 1993 ha una struttura associativa di tipo federale ed è presente in tutto il territorio nazionale.
Già dal 1986 l’Associazione ha relazioni con C.I. Consumers International. Dal 03 al 06 maggio 2011 ha partecipato ad Hong Kong al XIX Congresso Mondiale di Consumers International, presentando la proposta di realizzare il prossimo XX Congresso a Milano, in occasione dell’Expo Internazionale del 2015.  Tema di questo evento  sarà: Nutrire il Pianeta energia per la vita.
Dal 1990 ha partecipato con un proprio delegato al Consiglio consumatori della Commissione europea.
Nel 2010,  assieme a Casa del Consumatore e Codici, ha fondato il CIE (Consumatori Italiani per l’Europa) sito web: www.cie-europa.eu, che è diventato socio del BEUC.
Tra i successi più importanti che la nostra Associazione ha ottenuto citiamo l’iscrizione all’elenco nazionale delle organizzazioni rappresentative, così come previsto dalla Legge 281/98 Disciplina dei diritti dei consumatori e degli utenti, già il 14 ottobre del 1999; ora tale legge è diventata Decreto Legislativo 06.09.2005 n. 206, chiamato anche Codice del Consumo,  ed ha  mantenuto ininterrotta l’iscrizione fino ad oggi. Dobbiamo evidenziare che il Codice del Consumo rappresenta un importantissimo successo ottenuto dalle Associazioni di Consumatori italiane, tra cui l’ACU.
Presente nelle consulte regionali e in alcuni consigli delle Camere di Commercio, l’Associazione rappresenta  i consumatori e utenti in tutte le sedi istituzionali nei vari settori di interesse consumeristico.
ACU è particolarmente attiva nel settore dei prodotti di largo consumo e nel settore agroalimentare e nei servizi di pubblica utilità. ACU ha fatto parte del comitato promotore del referendum “Acqua pubblica”, che lo scorso giugno 2011 è stato approvato da oltre il  50% dei cittadini aventi diritto di voto.
L’ACU è impegnata nell’attuazione dell’ADR in collaborazione con diverse aziende leader del nostro paese: Intesa SanPaolo, Monte dei Paschi, Poste Italiane, Banco Posta, Enel, Eni, A2A, ACEA, Edison, Hera, Sorgenia, Trenitalia, Alitalia, Sea, Telecom-Tim, Wind, Vodafone, H3G, Poste Mobile, TeleTU, Confservizi, Asstra-Associazione Trasporti, Acquedotto pugliese, ed altre.
ACU è socia fondatrice di Fairtrade-TransFair Italia e sostiene e promuove la cultura del  consumo etico, sostenibile e responsabile, che si sta diffondendo molto rapidamente in Italia.
ACU è socia fondatrice di Icea-Istituto per le Certificazione Etica e Ambientale, di Agroqualità e Certicommerce (organismi di certificazione promossi dall’Unioncamere nazionale). ACU è socia fondatrice di  Accredia-Ente Italiano di Accreditamento ed è attualmente l’unica Associazione di Consumatori Italiana a farne parte.
ACU partecipa, con propri delegati, ai Comitati di Salvaguardia e Imparzialità  di numerosi Organismi di certificazione.
ACU partecipa ad alcune Commissioni UNI-Ente Nazionale Italiano di Unificazione, ha partecipato al gruppo di lavoro UNI per la Responsabilità Sociale delle Organizzazioni. Un delegato ACU ha fatto parte della delegazione italiana al gruppo di lavoro speciale Social Responsability dell‘ISO-International Organization for Standardization, ora Norma ISO 26000.
Il Presidente dell’ACU Gianni Cavinato è delegato dal CNCU-Consiglio Nazionale dei Consumatori e degli Utenti alla Commissione Centrale Tecnica dell’UNI; in tale veste ha contribuito a definire un protocollo di intesa tra CNCU ed UNI sulla partecipazione dei rappresentanti dei consumatori in tutti gli ambiti di attività dell’UNI (14 luglio 2011!).
Ha collaborato con diverse Università in progetti di ricerca e formazione nel campo consumeristico.
ACU svolge attività di assistenza e consulenza ai cittadini presso i propri sportelli distribuiti in tutta Italia; promuove campagne di promozione del consumerismo e svolge attività di tutela degli interessi collettivi anche in sede giudiziaria, così come previsto dal Codice del Consumo e da altre normative a tutela dei diritti dei consumatori. Particolare rilevanza hanno avuto le attività inerenti la campagna  UE 2001-2002  “Educare alla sicurezza alimentare”, in cui ACU ha avuto funzione di capofila.
Progetti nazionali attualmente in corso: “Check-up Diritti” e “Io non voglio il falso”, realizzati con il contributo del Ministero dello Sviluppo Economico; “Energia: diritti a viva voce”; programma di avvicinamento per il XX Congresso di Consumers International in occasione di Expo 2015 a Milano.